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El Centro de Estudios de Estado y Sociedad fue fundado el 1° de julio de 1975, cuando la Argentina atravesaba una situación institucional particularmente grave, reflejada también en el cuadro de crisis que envolvía a varias de las más importantes instituciones académicas y de educación superior. Un grupo de profesionales de las ciencias sociales, decidió entonces la creación del Centro, con el propósito de constituir un espacio independiente y pluralista, capaz de cobijar y dar continuidad al trabajo de investigación y pensamiento que venían desarrollando previamente en otros ámbitos. Se dio a la Institución la forma de una asociación civil, independiente del Estado, de los partidos políticos y de cualquier empresa u organización social en particular. Esta independencia ha sido siempre uno de los rasgos centrales en la labor del Centro.

Sus fundadores son: Gustavo Humberto Cavarozzi, Marcelo Cavarozzi, María Teresa Emery de O'Donnell, Norma Martha Fischberg de Oszlak, Alejandro Mario O'Donnell, Guillermo O'Donnell, Oscar Oszlak, Beatriz Elba Schmukler y Teresa de Segal.

El CEDES se orientó desde sus inicios al estudio de los problemas sociales, políticos y económicos de la Argentina y de América Latina. En sus primeros tiempos, en un marco político e institucional poco propicio para las actividades de investigación en ciencias sociales, el trabajo en esas áreas temáticas fue posible, en gran medida, por el importante apoyo obtenido de diversas instituciones del exterior, como Sarec (Suecia), Ford Foundation, IDRC (Canadá), Andrew Mellon Foundation, Inter-American Foundation, y otras.

Su misión es fortalecer la capacidad de investigación en ciencias sociales en la Argentina y América latina, y propiciar la difusión y aplicación de los resultados. Se espera con ello contribuir al desarrollo económico y social, al fortalecimiento de la democracia, a la promoción de los derechos humanos y de la equidad social y de género.

Las investigaciones y actividades académicas llevadas adelante por los miembros del Centro han estado y están guiadas por una constante atención a la calidad y el rigor científico. Cabe destacar que el CEDES ha recibido de la Agencia Nacional de Promoción Científica y Tecnológica, el Certificado de Calificación que acredita que el centro "ha presentado programas de investigación científico-tecnológica que ejecuta en forma directa o bien apoya a través de actividades de promoción que reúnen los requisitos de calidad y originalidad necesarios para ser considerados como tales" (Resolución ANPCyT Nº 281/09).

Tanto por sus numerosos vínculos internacionales como por la fuerte presencia de la problemática regional en las investigaciones del Centro, ha tenido y tiene actualmente un papel importante en la actividad del CEDES la participación en redes académicas con diversas instituciones de América Latina, de los Estados Unidos y de otros países como Canadá, Sudáfrica e India, con las que es frecuente la realización de trabajos conjuntos o realizados en coordinación.

En la historia de la institución, hubo diversas áreas de trabajo, muchas de las cuales continúan con sus actividades  académicas. En la actualidad, el CEDES está organizado en las siguientes áreas: Economía; Educación Superior; Política y Gestión Pública; Políticas Sociales; Salud, Economía y Sociedad y, Sociedad Civil, Cultura y Desarrollo. Cada una de estas áreas realiza actividades de investigación, capacitación/difusión y consultoría y asistencia técnica.

Además, el Centro cuenta desde el año 2002 con el Programa de Gerenciamiento, Monitoreo y Evaluación de Proyectos (PGME).

Durante el año 2007, el CEDES obtuvo dos importantes reconocimientos institucionales:
- como Entidad de carácter Consultivo Especial del Consejo Económico y Social de Naciones Unidas (ECOSOC).
- como Unidad Asociada al Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET), Resolución Nº 2486.

Según el análisis realizado durante el 2011 sobre Think Tanks (“Centro académico de generación de conocimiento”) por la Universidad de Pensilvania, el CEDES se encuentra en segundo lugar del ranking nacional y octavo en importancia en América Latina. El estudio fue conducido por el Dr. James G. McGann, director del "Think Tanks and Civil Societies Program" de esa universidad y se basa en un relevamiento efectuado a nivel mundial donde un panel de expertos internacionales participaron en la nominación y en el proceso de selección de más de 5300 centros de investigación pertenecientes a 182 países. Sus opiniones y puntos de vista resultaron de la consideración de una gran variedad de criterios, tales como la calidad de la producción académica y científica, el prestigio de la institución, su dimensión, la formación de sus integrantes, la capacidad para retener al personal más significativo, el impacto de su labor sobre las políticas públicas, la dimensión de sus contactos y redes con otras instituciones. 

Informe disponible en:
http://www.gotothinktank.com/wp-content/uploads/2012/01/2011_Global_Go_To_Think_Tanks_Report_-_January_20_Edition_WITH_LETTEr-1.pdf